3本の弦で多彩な味わいの音色を出すことから「三味線」。中国の三弦が琉球経由で日本に伝わり、蛇皮を猫皮や犬皮に替えて改良された。「三味線を弾く」にはとぼけて嘘をつくという慣用句としての用法もある。