魚偏に「青」と書く。青みがかった背中の色に由来する。傷みやすいことから「鯖の生き腐れ」という言い回しが生まれた。「鯖を読む」（数をごまかす）は、傷む前に急いで数えたため正確でなかったことが語源とされる。