薩摩（鹿児島）から全国に広まったことからこの名が付いたが、鹿児島では「唐芋（からいも）」と呼ぶ。中南米原産で、フィリピン経由で中国、琉球、薩摩へと伝来した。青木昆陽が飢饉対策として栽培を奨励したことで関東にも普及した。