もとは中国の料理で、羊の肉を使った羹（あつもの＝スープ）だった。禅僧によって日本に伝わった際、肉食が禁じられていたため小豆や葛で代用し、現在の甘い菓子に変化した。一棹（ひとさお）と数えるのは、竹筒で固めていた名残。